漢字一字多音多義的現象非常普遍，這給認字辨義帶來一定困難，有的人也就因此批評漢字。其實這個現象在以字母為文字基本單位的外語里也存在，這是因為語言與文字之間發生的特殊符號關系所造成的。比如英語的“學”是study，“學生”是student；“教”是teach，“教師”是teacher；一只“腳”是foot，一雙“腳”是feet。通過讀音上的細小變化使同一個所指的意義產生細小的變化，這樣一個詞就分化為兩個詞了。這在西方語言學上專門稱為語言的屈折形態。這種情況在古代漢語里也很普遍，比如一個“學”字，讀xué時表示學習的意思，讀xi3o時則表示教學，所以古人說“學學半”，意思是說教學這個過程要靠教和學雙方共同來完成，教學和學習各占一半。這句話念成xiàoxuébàn。有的時候，一個漢字的讀音沒有多大變化，但是聲調變了一下，意思也就不同了，例如“好”字，讀háo時，是形容詞，意思是美好；讀hǎo時，是動詞，意思是愛好。有時聲調和聲母都稍微變化一下，如“藏”字，讀c1ng時是動詞，表示收藏；讀záng時是名詞，表示寶藏?！啊本褪俏覈鞑康囊环綄毜?，所以要讀Xīzàng。這也是西方語言學所謂的屈折現象。

由于漢字不像印歐語的拼音文字，所以在書寫形態上不顯示出它讀音上的變化，這就給我們在讀書面語時造成了較大困難，往往讀錯一個字音，意義迥別。例如一般教師鼓勵學生讀書，就說:“讀書好，好讀書，讀好書?！敝虚g的“好”應該讀hǎo，但由于漢字的字形上看不出它的讀音，有人仍然會按常規讀音把它讀成háo，那就不能把原句的意思準確表達出來了。為了防止誤讀，古人發明了一種提示讀音的辦法，在某個需要改變讀音的漢字的一個角上用朱筆畫一個小圈。漢字共有四個角，分別表示四聲，左下角表示平聲，左上角表示上聲，右上角表示去聲，右下角表示入聲。例如漢?劉向《說苑?貴德》有句:“吾不能春風風。人，吾不能以夏雨雨。人，吾窮必矣。”兩個“風”和兩個“雨”應讀不同的音，為了告示讀者別讀錯了，就用朱筆在字的右上角畫一個小圈，表示這個字要讀去聲，用作動詞。古人稱之為“圈讀”，也叫讀破。因朱筆小圈頗像一只鈴，便戲稱為“系（讀jì）鈴”。缺乏古文根底的人，不知所云，難以為解。漢字中多音多義的很多，特別在姓氏和地名中更為甚，例如安徽“六安”的“六”要讀lù，姓“樂”的就有兩家lè和yuè。有一個古人叫“樂樂樂”，人們見了就不知怎么念，原來他姓Lě，名Yàoyuè（喜歡音樂）。（“樂”古音也讀yào，動詞，喜歡。參見王力《古漢語詞典》。）為此，我們不可不知一二。

明?瞿汝稷《指月錄》:“金陵清涼泰欽禪師，性豪逸，眾易之，法眼獨契重。一日眼問眾:‘虎項金鈴，是誰解得？’眾無對，師適至，眼舉前語問，對曰：‘系者解得。’”這個故事后來流傳成一句成語“解鈴還須系鈴人”。因為燈謎俗稱文虎，所以明代的文化人就把它移用到燈謎上，把謎底中有字需要圈讀的，就標明“系鈴格”。標明系鈴格就是為了提示猜謎的人，猜謎時要注意，這條燈謎中有的漢字是不按常規的本音來讀的，也不按常規的意義來理解。比如“早晨少云”猜少數民族語言一，答案是“朝鮮語”，“朝”“鮮”“語”這三個字都必須圈讀，朝（早晨）要讀zhāo，鮮（很少）要讀xiǎn，語（說話）要讀yù。用這種方法制作的燈謎，既傳播了文化知識，增加猜謎的情趣，又可幫助大家掌握漢語言文字知識，了解漢字的多義多音現象，十分有意義。隨著現代社會人們語文水平的不斷提高，在燈謎中通常已不再提示“系鈴格”，但是，作為猜謎人對此還是應該有所了解才是。