“醍醐灌頂”的近義詞是“茅塞頓開”和“恍然大悟”，用來形容聽到精辟的言論而深受啟發?！磅囗敗笔鞘裁匆馑?？這個成語來自佛教，原意是指灌輸給人佛教的智慧，使人頭腦清醒。

《說文解字》：“醍，清酒也?！薄吨芏Y》中根據酒的清濁程度把酒分成五種，第四等級的酒叫“醍（tí）齊”，即淺紅色的清酒。

“醍”本來是酒的名稱，但和“醐”連用之后，李時珍在《本草綱目》中總結了“醍醐”的特性：“作酪時，上一重凝者為酥，酥上如油者為醍醐。熬之即出，不可多得，極甘美?！薄磅本褪菑呐Ｄ讨芯珶挸鰜淼娜槔?，是油脂狀的凝結物，甘美溫潤，氣味清涼，乃是純一無雜的最上等的乳制品。

“醍醐”一語出自佛經。《大般涅槃經·圣行品》中寫道：“譬如從牛出乳，從乳出酪，從酪出生酥，從生酥出熟酥，從熟酥出醍醐。醍醐最上，若有服者，眾病皆除?！?/p>

醍醐如此珍貴，世人也拿來比喻出類拔萃的人。據《舊唐書·穆贊傳》記載，穆贊、穆質、穆員、穆賞這穆姓四兄弟都有美好的名聲，“世以‘滋味’目之：贊俗而有格，為酪；質美而多入，為酥；員為醍醐；賞為乳腐”。乳腐不是人們常吃的腐乳，而是牛乳的加工制成品。

隨著佛教大規模傳入中國，根據佛經意譯的“醍醐”一詞開始進入人們的日常用語，“醍醐”也從乳制品引申為精髓的意思。

“灌頂”一詞也是梵語的意譯，“灌”是灌持，表示佛的護佑和慈悲，“頂”是頭頂，表示佛法的崇高?！肮囗敗钡脑馐堑茏尤腴T時，須經本師用水或醍醐灌灑頭頂?！磅焙汀肮囗敗边B用，就生成了一種比喻義，從具體的動作抽象出頓悟之意，比如《敦煌變文集》中的《維摩詰經講經文》：“聞名之如露入心，共語似醍醐灌頂?！?/p>

隨著“醍醐灌頂”一詞進入人們的口語，它也開始引申出清涼舒適的意思，比如唐代詩人顧況在《行路難》一詩中吟詠道：“豈知灌頂有醍醐，能使清涼頭不熱?！卑拙右住多德浒l》：“有如醍醐灌，坐受清涼樂。”