三清為道家哲學“三一”學說的象征?！兜赖陆洝返谒氖略唬骸暗郎唬簧?，二生三，三生萬物，萬物負陰而抱陽，沖氣以為和?！庇蔁o名大道化生混沌元氣，由元氣化生陰陽二氣，陰陽之相和，生天下萬物。第十四章又說：“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，摶之不得名曰微?！睋对企呋R》和《道法會元》等道書記載，道 天尊居之?！?《云簋七籖》卷三《道教本始部》)又據《集說詮真》引《讀書紀數略》云：”根據《道法會元》卷一《清微道法樞紐》關于清微神位的記載;太玄輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派。
這種信仰是公元4世紀發展起來的，其實是一種哲學思想的化身，是道家主張的宇宙論的系統反映。
他們認為，三清居住在一個極為遙遠而奇妙的神仙世界里，并且對無數的其他神乃至萬事萬物進行管理，比如監督人類的社會生活。其中，元始天尊的地位是最高的，他是整個宇宙的創造者，相當于中國式的上帝;至于靈寶天尊，為了迎合下層百姓的要求，道家把他授予中國民間信仰中的玉皇大帝;而道德天尊，大多數認為他就是道教的始祖老子。
在通常的道教宮觀內都要供奉他們的塑像，為他們專門建造祭祀之處，稱為三清殿或三清宮。他們的排列順序為：正中間的是元始天尊，他左手虛拈，右手虛捧，象征著世界的原始狀態;他的左邊是靈寶天尊，手中捧著一個陰陽鏡，象征著世界剛剛走出混沌時的狀態;右邊是道德天尊，手里拿著一把畫有陰陽鏡的扇子，象征著世界被創造最初的狀態。在道家藝術中，關于三清的雕塑和畫像內容非常豐富，至今仍然保留著許多精品。
志心皈命禮
道寶經寶師寶，玉清上清太清。一炁流行，三尊應化。涵光默默，不言而運行四時。正色空空，無極而化生三界。大羅天上，金闕宮中，虛無自然，三清三境三寶天尊 。
玉清寶誥
志心皈命禮
三界之上，梵炁彌羅，上極無上，天中之天。郁羅蕭臺，玉山上京。渺渺金闕，森羅凈泓。玄元一炁，混沌之先。寶珠之中，玄之又玄。開明三景，化生諸天。億萬天真，無鞅數眾。旋斗歷箕，回度五常。巍巍大范，萬道之宗。大羅玉清，虛無自然。至真妙道，元始天尊
上清寶誥
志心皈命禮
居上清境，號靈寶君。祖劫化生，九萬九千余梵炁。赤書煥發，六百六十八真文。因混沌赤文而開九霄。紀元洞玉歷而分五劫。天經地緯，巍乎造化之宗。樞陰機陽，卓爾雷霆之祖，大悲大愿，大圣大慈。玉宸道君，靈寶天尊。
太清寶誥
志心皈命禮
隨方設教，歷劫度人。為皇者師，帝者師，王者師，假名易號。立天之道，地之道，人之道，隱圣顯凡?？偳Ф僦倬０f億重之梵炁?；薪窆牛赖路参迩а?。主握陰陽，命雷霆用數。大悲大愿，大圣大慈，太上老君，道德天尊。
老子《道德經》第四十二章曰：搏之不得名曰微。一炁化三清同時對應“道生一，一生二，二生三，三生萬物”的思想。
據《云簋七籖》和《道法會元》等道書記載，道天尊居之。
(《云笈七簽》卷三《道教本始部》)又據《集說詮真》引《讀書紀數略》云：
根據《道法會元》卷一《清微道法樞紐》關于清微神位的記載;太清輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派。三清是道教對其所崇奉的三位最高天神的合稱。這三位最高天神指：“玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天靈寶天尊，太清境大赤天道德天尊。其中所謂玉清境、上清境、太清境是所居仙境的區別，清微天、禹馀天、大赤天是所統天界的劃分，而天尊的意思則是說，極道之尊，至尊至極，故名天尊。
元始天尊約在晉代才在道教神系中出現。由赤混洞太無元的青氣化生。每到劫數終盡，天地初開，就出來傳授秘道，開劫度人。靈寶天尊在道教神系中出現，則晚于元始天尊，是南北朝時才有的。它被說成是由混太無元玄黃之氣所化生，也隨劫運出法度人。
道德天尊即老子，又稱太上老君。為了構成三清尊神的等級序列，它被說成是由冥寂玄通元玄白之氣化生的。事實上，道教從創立之時起，就尊奉老子為教主，進而說他上處五京，為神王之宗;下在紫微，為飛仙之主，成了至尊天神，而且常常分身降世，無世不存。但在三清中，其地位處于最低層，顯然不合所有道教徒的信仰，所以到后來，又產生了老子一炁化三清的說法。
《九天生神章經·三寶大有金書》
天寶君者。則大洞之尊神。天寶丈人則天寶君之祖炁也。丈人是混洞太無元高上玉虛之炁。九萬九千九百九十億萬炁。后至龍漢元年化生天寶君。出書時號高上大有玉清宮。
靈寶君者。則洞玄之尊神、靈寶丈人則靈寶君之祖炁也。丈人是赤混太無元玄上紫虛之炁。九萬九千九百九十九萬炁。后至龍漢開圖?；`寶君。經一劫至赤明元年。出書度人時。號上清玄都玉京七寶紫微宮。
神寶君者。則洞神之尊神。神寶丈人則神寶君之祖炁也。丈人是冥寂玄通元無上清虛之炁。九萬九千九百九十萬炁。后至赤明元年。化生神寶君。經二劫至上皇元年。出書時號三皇洞神太清太極宮。
此三號雖年殊號異。本同一也。分為玄元始三炁而治。三寶皆三炁之尊神。號生三炁。三號合生九炁。九炁出乎太空之先。隱乎空洞之中。
無光無象、無形無名、無色無緒、無音無聲、導運御世。開辟玄通。三色混沌。乍存乍亡。運推數極。三炁開光。炁清高澄。積陽成天。炁結凝滓。積滯成地。
九炁列正。日月星宿。陰陽五行。人民品物。并受生成。天地萬化。自非三元所育。九炁所導。莫能生也。三炁為天地之尊。九炁為萬物之根。故三合成德。天地之極也。
這里的三寶君就是三清。
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